캐머런 밴크로프트가 케이프타운에서 사흘째 사포를 들고 무도회를 열었을 때, 인기 없어 보이는 호주 팀이 한동안 휘발유를 뿌리고 있었던 것은 장례식 불꽃뿐만이 아니었습니다. 실제로 세 번의 강력한 금지령이 내려지고, 감독이 그만두고, 왈라만 폭포처럼 눈물이 흐르고, 호주의 크리켓 문화가 재검토 대상이 된 이 DIY의 파급 효과는 멀리 퍼져나갔고, 한 수혜자는 크리켓 공을 껴안을 수 있는 모든 능력을 갖춘 영국인으로 최근 커리어의 기로에 서 있는 것처럼 보였습니다.
금요일, 알렉스 헤일스는 에이전트로부터 빠른 시일 내에 다시 전화하라는 문자 메시지를 받았습니다. 이미 5월 중순까지 시작되지 않을 카운티 시즌을 준비하던 그는 오랫동안 기다려왔지만 매년 좌절되었던 인도 프리미어리그에서의 꿈이 마침내 실현될 것이라는 사실을 알게 되었습니다. 데이비드 워너가 뱅크로프트에게 이물질을 이용해 공을 조작하는 방법을 보여주기로 한 결정은 그의 경력 12개월과 미래에 호주를 이끌 기회를 잃게 했을 뿐만 아니라, 인도 이사회가 호주의 출장 정지를 반영한 후 선라이저스 하이데라바드와의 130만 파운드 계약도 무산시켰습니다.
이번 토요일부터 IPL이 시작되면서 교체 개막전이 필요했고, 선라이저스의 크리켓 디렉터인 톰 무디는 트렌트 브리지에 눈을 돌렸습니다. 헤일스는 버밍엄의 화창한 스메트윅에 있는 인도 비자 사무실로 향하기 전 더 스핀과의 인터뷰에서 “크리켓에서 상황이 얼마나 빨리 바뀔 수 있는지 놀랍습니다. 그런 불행한 사건이 저에게 엄청난 기회를 던져줄 수 있다는 것이 놀랍습니다.”라고 말했습니다. 실제로 헤일스는 2월에만 제한된 오버를 허용한 것은 “위험한” 일이었다고 인정했습니다. 이미 IPL 경매에서 그는 팔리지 않았고, 조니 베어스토와 제이슨 로이는 뉴질랜드에서 열리는 잉글랜드 원데이 팀의 선호되는 개막전 페어로 그를 완전히 제압했습니다. 결승전에서 부상으로 인해 61타석에 앉은 헤일스는 실망스러운 겨울에서 무언가를 구해냈습니다.
“노츠와 한동안 논의하다가 IPL 경매에 처음 불참하면서 전 세계 팀의 관심을 끌고 잉글랜드 ODI 팀에서 자리를 되찾기 위해 해야 할 일이 훨씬 더 많다는 것을 알고 결심이 더욱 굳어졌을 것입니다.”라고 헤일스는 말합니다. “작년 카리브해 투어 이후 잉글랜드 대표팀에 대한 의문이 제기되었고, 2019년 월드컵이 다가오면서 최대한 좋은 기회를 주고 준비의 모든 측면이 화이트볼을 향하도록 하고 싶었습니다.”
2016년 방글라데시 투어와 지난 9월 브리스톨 사건을 건너뛰었던 두 번의 이전 이벤트에서도 마찬가지로 헤일스는 5일 전 아딜 라시드가 자신의 퍼스트 클래스 휴식기를 발표하고 크리켓계가 잠시 스포츠 전체의 방향을 고민하다가 호주인들의 역스윙에 대한 슬랩스틱 절박함이 시작되었습니다. 헤일스는 이렇게 말합니다: “래시드도 그런 일을 하고 있는지 전혀 몰랐어요. 방금 뉴질랜드에서 일어나서 트위터를 확인해보니 깜짝 놀랐어요. 혼자서 분노를 극복할 수 있을 거라고 생각해서 조금 도움이 된 것 같아요. 어떤 사람들은 이해했습니다. 4일간의 경기를 좋아하는 순수주의자들에게는 그렇지 않았을 것입니다.
“하지만 프로 스포츠는 의견이 중요하기 때문에 부정적인 의견을 읽는 것도 괜찮습니다. 그리고 지금 크리켓에는 많은 기회가 있습니다. 지난 10년 동안 극적으로 변화했으며 세 가지 포맷에서 게임의 균형을 맞추고 강점을 유지하는 것이 어려울 수 있습니다.” 라시드와 달리 헤일스는 일류 게임에 반한 적이 없으며 복귀를 희망한다고 말합니다. 그리고 돈이 분명히 중요한 요소는 아니지만, 주된 요소가 아니기 때문에 IPL 연봉이 얼마인지조차 확신하지 못합니다(경매 예비 가격 약 15만 파운드가 이 수치로 알려졌으며 새 고용주들은 꽤 오래된 현금을 절약하고 있습니다).
하지만 크리켓 측면에서는 헤일스가 더 어려운 길을 걷고 있지 않을까요? 잉글랜드 대표팀 감독 트레버 베일리스는 헤일스가 상대하는 공의 양이 줄어들면 노크온 효과가 있을 수 있다고 이미 경고한 바 있습니다. 예를 들어, 중간에 추가 시간이 없으면 펑크에서 벗어나기가 훨씬 더 어려울 수 있습니다. 헤일스가 노츠에게 화이트볼 더블을 허용한 지난 여름 개인 보라색 패치의 균형을 깨뜨린 이유는 무엇일까요? 당시 올포메이션 선수였던 그는 203이닝 동안 16개의 202탈삼진율로 504실점을 기록했고, 50오버 결승에서 187실점을 기록하며 기록적인 기록을 세웠고, 더비셔에서의 더블 센추리를 포함한 레드볼은 헤일스의 발목을 잡지 못하는 것처럼 보였습니다.
헤일스는 자신의 경기가 상대할 수 있는 공의 양에 기반한 적이 없다고 말합니다. 그리고 팀 동료이자 라이벌인 로이와 베어스토가 자신을 압도하는 수비에 더 많은 시간을 할애할 계획인 것 같습니다. 크라이스트처치에서 열린 일회성 경기에서 미첼 산트너를 제거하기 위한 노력은 두 배의 노력에 대한 보상이었지만 베일리스와 같은 스틱 선수에게 깊은 인상을 주기 위해서는 더 많은 노력이 필요합니다. 파워볼사이트 냉소적인 사람들은 헤일스가 이미 타고난 한계에 도달했다고 말할 수 있으며, 이러한 전문성은 개인적인 향상보다는 현금화에 더 가깝습니다. 케인 윌리엄슨이 주장으로 부상하고 해외 진출이 3번 더 늘어난다는 점을 고려할 때 선라이저스가 월요일 라자스탄과의 경기를 시작할 때 출전권 보장은 없습니다. 하지만 인도를 시작으로 새로운 차원에 도달할 가능성도 있습니다. 헤일스에게 세계 2020 리그를 열어준 사건처럼 헤일스도 표면적인 상처만 남았을지도 모릅니다.